傳統史書，正史之中，個別人物列傳之外，另有同類型人物，列於同一卷中。如大學者列於儒林傳，大俠客列於游俠傳，大財閥列於貨殖傳。地方上的好官員，值得稱述者，就歸於循吏列傳。循吏二字，指「本法循理之吏」，就既依據律令，又按照情理，執行治理任務的地方官員。
太史公司馬遷在《史記．循吏列傳》開頭說了一段話，大意是：法令規範人民的行事作為，刑罰禁止人民的胡鬧破壞。地方長官，依循情理，做好該做的事，人民安居樂業，就用不到嚴苛的法律了。
律學出身，喜愛吏事；因事入獄，力學不倦
黃覇年輕時，學過律令，喜歡做些接近百姓的事。買了一個小官，因受到兄弟牽連，丟了官職；再捐錢，補了京師附近的一個小官。他管的是錢穀收納，賬冊記錄，登記得清楚明白，公家財物，他一介不取，終獲陞遷，輔佐河南太守。黃覇思慮敏捷，熟悉法令，很會辦事。他的態度，溫和謙讓，對待下屬，從不疾言厲色，討論事情，既熟悉法律條文，又力求合於人心。太守很信任他，更獲得手下與百姓的愛戴。
宣帝生長民間，深知地方長官用法急苛，百姓痛苦。也聽說黃覇風評很好，即位後，召黃覇至廷尉任職。黃覇參與案件討論，意見公正頗獲好評，陞至丞相長史。因夏侯勝事件，與夏侯勝一起入獄。
話說夏侯勝，出身儒學家庭，年紀很小，父親過世。年長，跟從多位大儒讀書，學習《尚書》、《洪範五行傳》等，善於禮經，徵為博士。漢昭帝崩，昌邑王嗣立，好嬉戲遊玩。有一天出遊，為夏侯勝攔阻，說：天陰已久，就是不下雨，是大臣謀反的徵兆，不可以出去。昌邑王很生氣，以夏侯勝妖言惑眾，交付法辦。此時霍光正與張安世謀廢昌邑，以為是張安世泄漏，安世否認。召來夏侯勝問訊，夏侯勝說，《尚書．洪範傳》講得很清楚，如此這般。霍光、張安世大為驚訝，從此對經學之士，另眼看待，也十分敬重。過了十幾天，霍、張聯手廢了昌邑王，宣帝從民間入繼大統。
朝廷討論處罰夏侯勝時，黃覇反對，也交付廷尉，送進監獄。他們二人，關在一起，黃覇要求夏侯勝教他經學，夏侯勝說，我的經學很好吧，結果是得了死罪，你還要學嗎？黃覇說：「朝聞道，夕死可矣。」這句《論語》上的話，夏侯勝不無感動，就答應教他。他們在獄中將近三年，老師對着唯一學生，講論不怠。我們讀到這裡，可能會想到，他們有書嗎？有筆墨紙張嗎？當然沒有。那是好久以前，人們讀書，對於這些經典，早已爛熟胸中，就是學生，也要邊學習邊背誦。
談到夏侯勝，不能不提他的一句名言，您聽說過嗎？讀書人最糟糕的就是不明白經學中的道理。明白這些道理，很容易就做到大官。不明白這些道理，不如回家種田。（士病不明經術，苟明經術，其取青紫，如俯拾地芥耳。經術不明，不如歸耕。）
治理地方，米塩靡密；全心全力，推而行之
夏侯勝與黃覇出獄之後，夏候勝向宣帝推薦黃覇，通明經術，可以大用。宣帝拔擢黃覇為揚州刺史，三年後改任潁川刺史。特別是官秩比照最高一級的二千石，居處賜以高一丈的車蓋；手下別駕、主簿的車，也高於一般規格，都是為了彰顯有德之人。
宣帝在民間久，知道百姓苦於吏治苛虐，即位之後，頒布恩澤詔書，但地方官員往往不予公布。黃覇則挑選良吏，到各地宣講詔令，讓百姓知道皇上的愛民心意。他又規定地方官府，都要兼具生產任務，視條件畜養雞或猪，提供給生活困苦，貧窮無告的百姓。同時也制定條規，要民遵守。請地方父老，讀書士人，帶領小吏，宣講多做好事，不可為惡的政令。當然他也重視生產，獎勵節約，種多少樹木，養多少牲畜，存多少馬糧，各種生產與消費的細節，他都詳細列出。看來十分煩瑣，但是黃覇精力充沛，全力推行。
事在人為，政令推動，尤在小吏。黃覇接見吏民，與他們談話，就知道各地情況如何，他又派人到各地巡視，了解狀況。派出去的人，不敢住公府，有一小吏，路旁吃飯，鳥飛下來，把肉叼走，被一小民看到，他與太守談話時，告知此事。小吏回來報告，黃覇說：「辛苦你了！在路旁吃飯，肉還被鳥叼走。」小吏大驚，以為太守無事不知，不敢有任何隠瞞。
貧苦無告的人，死後無以為葬，地方向太守報告。黃覇說，某山上有一棵已朽的樹，斫下可作棺木。某地有猪生一窩小猪，要一隻可供祭拜，小吏就把事辦好了。地方的事，他沒有做不好的，百姓、小吏視他為神明。壞人於是紛紛離開，盜賊也就日漸減少。
黃覇治理地方，原則是教化為先，刑罰為後。對於推動教化的員吏，都很尊重，盡量善待。許丞年老，又患重聽，有人建議讓他回家。黃覇說，許丞是好長吏，年紀雖老，尚能拜起迎送，雖然耳聾，也不妨害工作，對他好一點，他是好人，不要讓他傷心。有人聽出來，這是表面話，問他真正用意何在？黃覇說：「經常換長吏，迎新送舊都是錢。有人還從新舊交接的過程，謀得不法好處，這些費用都出自百姓。何況新的長吏未必賢於舊的，有時只會添亂。除去不必要的事務與花費，就是治理之道。」
黃覇表面上是好好先生，但心中清楚明白，很得手下員吏與百姓的愛戴。年年戶口都有所增加，治績評為天下第一，調陞京兆尹。黃覇顯然不能適應，先是未獲批准，發動百姓修築馳道；再是補充北軍人數不足，連連遭到彈劾。宣帝下詔回任潁川太守，官秩降為八百石。他再次任潁川太守，為時八年，治績仍然很好。
這時鳳凰、神雀經常出現於各地，而在潁川為最多。宣帝下詔褒揚：「潁川太守黃覇，到各鄉宣布詔令，百姓受到教化，孝子、賢弟、貞婦、順孫，越來越多。走在路上，互不相爭，東西掉地，無人撿拾，鰥寡孤獨，得到照顧。監獄中八年無重犯，官員百姓受到教化，見於行為，可說是賢人、君子。」於是封黃覇關內侯，黃金百斤。潁川地方孝弟、義行、三老、力田，都得到賞賜。徵黃覇為太子太傅，遷御史大夫，進而代丙吉為丞相。
黃覇入相，風采不足；張敞批評，宣帝採納
黃覇的長處在於治民，處理國政，擬定策略，發布命令，風采不如丙吉、魏相、于定國。這時京兆尹家養的鳥，翔於丞相府，黃覇以為是神雀，是上天對他治績的褒揚，要大家共商，是否上報天子。後來張敞上奏：「丞相提及素來治績，這時我家養的鳥，飛到丞相府上，丞相以為神雀降臨，問眾人是否上奏朝廷。眾人明知是普通的鳥，都假裝不識。後來知道是我家養的，才不再討論。官員就說，丞相仁厚，很能作事，怎麼相信這種奇談怪論呢？國家有明確的法律，作事應該按照法令，不遵守法令，相信這些奇怪的說法，施政就失去依據。更有甚者，講些什麼耕者讓畔，男女異路，道不拾遺，獲得虛名假譽，破壞淳樸誠信的風氣，影響更壞。如今應該依據法令，勸善禁奸，舉才務在得人，行事不得擅為條教。如果行詐偽以求名譽，嚴格查辦。」宣帝採納張敞意見，黃覇狠被打臉。
黃覇任丞相，薦舉外戚史高為太尉，宣帝派尚書責問黃覇：「目前太尉由丞相兼任，這是偃武修文的美事，邊界有患，能處理的將軍很多。你是丞相，拔擢賢才，監獄裡無犯人，地方上無盜賊，這是你的事。任命丞相太尉，是皇上的事。史高皇上很熟悉，用不着你薦舉。」尚書請黃覇回答。黃覇只有脫下帽子，聲稱有罪，從此不敢隨意發言。黃覇事迹，到此為止。班固用「然自漢興，言治民吏，以覇為首。」作於總結，給了他很不錯的歷史評價。
小結：循吏之首，意義何在
我們讀黃覇事迹，感到他不是一個能力很強的大官，比不上魏相、丙吉、于定國，距張敞更遠。張敞眼中，他真是迂腐不堪，批評雖然過分，但也不無理據。
黃覇治理地方，首先想到鰥寡孤獨，貧苦無告的人，生活艱難，至堪憐憫。負起照顧之責者，不是郡守，更有何人？在官舍養雞豚，為死者辦喪事，都是典型事例。治民之本，首在愛民，為民父母，焉可無慈愛之心？非但有心，而且有力，將此心意，付之實現，黃覇為地方長官立下治民典型。今之地方長官，不論官派民選，雖不能至，不可不知。
黃覇待手下員吏，要求雖嚴，卻也是盡心照顧。小吏出差，不敢住官舍，路旁吃飯，肉被鳥叼走，此等小事，何勞史官筆之於書？班固寫此，無非強調長官員吏之間，來住親密，誠意相待；長官信任小吏，小吏戮力從公，規劃善政，任務必達。
地方長官，治理有道，留芳後世；「吏民愛敬」，至關重要，必須做到。
2014年6月12日
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