漢初，呂后死，呂氏子弟無力掌控朝政，陳平與周勃聯手，先取得南、北軍權，遂能誅除諸呂以及少帝，繼而迎立代王入承大統，即是文帝。論功行賞，周勃為右丞相，陳平為左丞相。每次朝見結束，周勃走出，大搖大擺，得意得很。文帝對他十分敬重，目送離去。郞中令袁盎看不過去，對文帝說：「誅除諸呂的時候，大臣都曾出力，只是周勃任太尉，握有兵權，功勞最大，任為丞相，今天對陛下態度輕率傲慢，而陛下又過分謙遜客氣，君主與大臣表現都不適當。陛下如此謙讓，是不妥的，不應該如此。後來朝見，文帝態度端莊雍容，周勃有所感受，行為也收斂了一些。
沒多久，文帝對朝廷事務愈益熟悉，有一天上朝，文帝問周勃：「全國一年判罪的犯人有多少？」周勃說對不起，不知道，文帝又問：「一年收入錢穀多少？」周勃又說不知道，真是既惶恐又慚愧，背上冷汗直流。文帝問右丞相陳平同樣問題，陳平說我不知道，但有人知道。文帝問：「哪是誰呢？」陳平答：「一年判多少罪犯，問負責司法的廷尉；有多少錢穀，問負責錢糧的治粟內史。」文帝又說：「既然各有主管的官員，那你做什麼事呢？」陳平說：「陛下不以我愚鈍，讓我擔任宰相，宰相要做的事是：理論上，應該輔佐天子，調理陰陽，順應四時；實際上，安排妥善各種事務，對外掌控四方外族與各地諸侯，對內讓百姓生活安適，全國的官員把自己的事做好。文帝點頭稱贊，說：「講得很好啊！」周勃在旁，更是慚愧極了。退朝出來，周勃責怪陳平：「你怎麼都不教教我，害我答不出來！」陳平笑了，說：「你擔任宰相，怎麼不知道宰相要做什麼呢？如果皇帝問你，長安城中有多少盜賊，難道你也要回答嗎？」周勃知道自己差陳平太多，也就把右丞相讓給陳平了。
陳平說實際政務，明白清楚，但那「理論上」的事務，即「爕理陰陽、順應四時」，在陳平口中，是相對「下者」而言的「上者」，這些宰相職務，可以作怎樣的理解呢？馬端臨《文獻通考》的〈職官考〉第一篇「官制總序」記述遠古官制之後，接著寫下他的「按」語，就是對這些遠古時期官制的意見。為了便於閱讀，摘其要點，簡述於下，原文置於最末。
唐堯以前所設之官，管的是天事；虞舜、夏禹以後所設的官，管的是民事。由於上古法制簡略，我們無法知其詳情。但從《經》、《傳》典籍所載看來，從伏羲氏至堯，所命的官，大概都是制作曆法，明定時令而已。這是由於太古時代，一片荒蕪，不知如何計算，而天文現象玄妙深奧，若不是神聖，無法得知。（蓋太古洪荒，步占之法未立，天道幽遠，非有神聖之德者，不足以知之。）於是，把天地定位，培育萬物，確立四時，得到一年收成，就是國君與丞相所做的大事業。（而位天地，育萬物，定四時，成歲功，乃君相職業一大事。）
《禮記．月令第六》：「其帝太皞，其神勾芒」。鄭玄注：太皞是蒼精之君，勾芒是木官之臣，自古以來，都是有大德立功業的表現。這幾位聖人，在世知道四時的事，死後則成四時的神。然而，太皞、炎帝、少皞、顓頊制定了四時曆法，而勾芒（春官木正）、祝融（夏官火正）、蓐收（秋官金正）、玄㝠（冬官水正）、后土（中官土正），都在顓頊時代，分任這五種官事。到了堯的時代，測出了日夜的長短，明定了四時節令，以及用閏月辦法來確定四季而成了年歲。治曆明時，大功已著，仍然以羲氏和和氏，讓他們敬謹地順應老天，屢次觀測日月星辰，謹慎地把時令傳授給民眾。（至帝堯時，則占中星之法，置聞餘之法，漸已著明。然其命官，猶以羲、和為第一義。）
到了舜攝政的時代，雖然用混天儀中玉橫筩，觀察天象，來定日月星辰運行的法則，（在璿璣玉衡，以齊七政）做為第一件事。然而所任命的九位主要官員，伯禹作司空，掌土地之事；后稷主持農業；契作司徒，負責教化；皐陶作監獄長官，負責刑罰；垂管工務；益照料園囿的草木鳥獸；伯夷做禮官；夔做樂官，教導長子；龍做納言，出納王命；都是與治民有關，不再及於天事。這是由於天文之事，至堯已齊備，世代相傳之官就可以勝任，不需別求賢人輔助。
三代的官制，到周時已頗詳備，像是三公、三孤，也會提到「夑理陰陽、寅亮天地」的話語，涉及天事，只是承襲上古的餘意，其他都是與民事有關。所謂六官，像是天官掌治、地官掌教、春官掌禮、夏官掌兵、秋官掌刑、冬官掌土，都已不涉及天地四時有關的制定了。演變至此，治天事的官，事情越來越少，也越簡易，其地位也就越來越低了。
以上，括號內是馬端臨的原文，白話解釋引自屈萬里：《尚書今註今譯》。
馬端臨這篇按語，值得重視。他溯源官制的出現，太古時代，《經》、《傳》所記有限，只能加以推測；但在虞舜以後，可以經由《尚書．堯典》等舉出實例，加以論證。得出唐堯以前所設之官，管的是天事；虞舜、夏禹以後所設的官，管的是民事，這樣的觀點。而推測之詞尤其重要，即：「天道幽遠，非有神聖之德者，不足以知之。」讓我們看到堯與舜之間，有著不小的距離，也就是「神」與「聖」的差異；神秉有天德，聖只齊備人德。堯既有天德，又俱人德，（《尚書．堯典》：「克明峻德，以親九族，九族既睦，平章百姓，百姓昭明，協和萬邦，黎民於變時雍。」）不是太皞、炎帝、少皞、顓頊等所能望其項背，在馬端臨心中，地位無上崇高。若從進步史觀看堯、舜，總覺得到了舜，古代的政治結構已漸趨完備，較堯時大有進展。但在馬端臨看來，堯與舜有其本質上的不同，堯的神聖之德，不是舜所具有。至於堯之時，何以能夠「占中星之法，置閏餘之法」，到達開啟文明的關鍵時刻，只能用「神聖之德」來回應，無需加以深究。依馬端臨的思路，到了堯的時代，制曆明時大功告成，文明曙光遂告萌現，揭開了文明歷程的序幕。歷史上的貢獻與重要性，不是政治結構的完備所能比擬。
至於宰相「上者佐天子，理陰陽，順四時」的解讀，馬端臨以為應屬官制痕跡的遺留，並無實質內容；實在不必從天人之際的觀點，強作解人。漢代歷史上，另一著名的事例，則在宣帝之時，丙吉問牛的故事。丙吉出行，遇到清道，見人群毆鬥，似有死傷，丙吉不問，僚屬感到不解。再往前走，見牛喘氣吐舌，丙吉叫停車，派人去問，這頭牛走了多少路，何以喘氣吐舌。僚屬更是奇怪，人有死傷，不加聞問，老牛喘氣，少見多怪。丙吉解釋：「百姓打鬥死傷，地方長官應該處理，處理得宜與否，每年歲終，丞相查核，予以獎懲。現場打鬥，這類小事，不關丞相，也就不需查問。當今正是春風拂面，天氣不熱，牛怎麼喘氣吐舌呢？恐怕時氣失調，會有所傷害吧。宰相、三公掌管調和陰陽，也就是我的職責，所以要問一下。」僚屬都很敬佩，了解丙吉任事，能識大體。這個故事，也沒有說明「理陰陽，順四時」有那些事情可做。丙吉說這番話，如果用馬端臨的解讀，不過是上古官制的遺跡，也是可以的。
玆將馬端臨所寫按語原文附於下，謹供查核。
按：陶唐氏以前之官所治者，天事也。虞、夏以後之官所治者，民事也。太古法制簡略，不可得而詳知。然以《經》、《傳》所載考之，則自伏羲以至帝堯，所命之官，大率為治曆明時而已。蓋太古洪荒，步占之法未立，天道幽遠，非有神聖之德者，不足以知之。而位天地、育萬物、定四時、成歲功乃君相職業一大事。《月令》「其帝太皞，其神勾芒」。鄭氏注以為此蒼精之君，木官之臣，自古以來著德立功是也。蓋此數聖人者，生則知四時之事，歿為四時之神。然太皞、炎帝、少皞、顓頊所曆者四時，而勾芒、祝融、蓐收、玄冥、后土，則顓頊之時始有此五人者並世而生，能任此五官之事。至帝堯之時，則占中星之法，置閏餘之法，漸已著明，然其命官，猶以羲、和為第一義。自是四子之後，世守其法，居其官。至舜攝政之時，雖以「在璿璣玉衡，以齊七政」為首事，然分命九官，則以治民，而未嘗及天事，蓋累聖相承，法至堯而益備，世官自足以掌之，不求賢哲之輔，以專其任也。三代官制，至周而尤詳。然觀成王所以命官，若三公、三孤，則僅有夑理陰陽、寅亮天地二語為天事，而冢宰以下俱民事也，然尚承襲上古之官名。而所謂六官，則天官掌治，地官掌教，春官掌禮，夏官掌兵，秋官掌刑，冬官掌土，略不及天地四時之事。至於馮相氏、保章氏、挈壼氏，則不過三百六十屬吏之一。蓋至是，而治天事之官事冞易而秩冞卑矣。
2021年11月12日
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