關於中國中古時期的學術教育，我們粗淺印象，胡人所建的北魏政權，朝廷大多關注兵戎攻戰之事，至於提倡文教，傳授經學，他們既不理解，也不重視。這樣的看法應該是片面的，欠妥的。就以五胡十六國時期來說，中原的胡族政權也都不關心文教。錢穆在《國史大綱》中述及：劉淵父子皆粗知學問；石勒時，郡置博士祭酒二人，弟子百五十人，又定秀才、孝廉試經之制。慕容廆大興文教，慕容氏於五胡中漢化最深。苻秦文教尤盛，諸經皆置博士等等；得出了「五胡雖雲擾，而北方儒統未絕。」的結語。再讓我們打開皮錫瑞的《經學歷史》看看，皮氏把南北朝時期的經學稱為「經學分立時代」，所謂「分立」，即此時的說經者有「南學」與「北學」之分。皮氏說：「經學萬古不廢，歷南北朝之大亂，異端雖熾，聖教不絕也。而南北諸儒抱殘守缺，其功亦未可沒焉。夫漢學重在明經，唐學重在疏注；當漢學已往，唐學未來，絕續之交，諸儒倡為義疏之學，有功於後世者甚大。」皮氏又引清代大學者焦循的話：「正始以後，人尚清談。迄晉南渡，經學盛於北方。大江以南，自宋及齊，遂不能為儒林立傳。梁天監中，漸尚儒風，於是梁書有儒林傳。陳書嗣之，梁所遺也。魏儒學最隆，歷北齊、周、隋，以至唐武德、貞觀，流風不絕，故魏書儒林傳為最盛。」說明了北朝儒學之盛，特別舉出《魏書．儒林傳》，以為佐證。皮錫瑞的《經學歷史》是這個領域的名著，也是我們了解中國經學傳統應該一讀的書。
《魏書．儒林傳》有一序言，對北魏一代儒學發展作簡要之描述，《北史．儒林傳（上》》大致相同。另外記有儒者十七人，內容甚多，這裡只選幾位具有代表性的儒者，略作介紹。
張偉，太原人。學問遍及諸經，而不是專攻一經，他在鄉里講授，前來受教的，經常是幾百人。他的教學態度寬和謹慎，什麼學生都收，而且十分認真。有的學生或不能理解，或堅持己見，怎麼講也不懂，一直問一直問，他就一再解釋，又是說故事，又是舉例子，沒有一點生氣的樣子。（儒謹汎納，勤於教訓。雖有頑固不曉，問至數十，偉告喻殷勤，曾無慍色。）他的教學，利用經典內容，教導深刻含義，尤其是注重生活實踐。他的學生感到老師很有愛心，百般照顧，也就對他很好，把他像父親一樣侍奉。（常依附經典，教以孝悌，門人感其仁化，事之如父。）他的性格恬淡平靜，不會因為境遇不同，表現有異，總是安適優雅，誠直謹慎，不會說出不得體的話。（性恬平，不以夷嶮易操，清雅篤慎，非法不言。）
張偉與高允一同被徵入朝，担任一些官職，曾出使酒泉，慰勞沮渠氏；也出使南朝劉宋，後來出任營州刺史。他担任地方長官，以照顧百姓，導民為善為原則，不依藉律令，不重用刑罰。而且清廉自守，以身作則，屬下的郡守縣令也就不敢貪污舞弊。（在州郡以仁德為先，不任刑罰，清身率下，宰守不敢為非。）我們沒有看到張偉有經學上的著作，他顯然不是一位「學者」，作為儒者，他的成就在教學。
這位張老師在教學方面，有那些值得注意的地方。首先，張偉知識面很廣，他「學通諸經」，用今天的話來說，可以講授課表中的任何一門課。他既通諸經，講述之時，必能旁徵博引，互相印證，內容既有廣度，又不乏深度，教學的質量必定很高。其次，他的教學態度，很有耐性，重要的地方，一遍一遍，不厭其詳，講到學生理解贊同為止。對於學生的提問或異見，也盡量解說，從不生氣，更不會擺出高高在上的威權姿態。這樣的學習過程，學生非但理解經義的知識，也從老師身上中學到了待人之道。第三，教學的重點，不是經書上的字詞解釋、名物訓詁，而是做人的道理。這些只是日用尋常的觀念，可以見於經典記載，學習者非但要了解其意含，更要體悟聖賢的用心，方能進一步落實於生活之中，成為有德之人。再說，老師展現的慈愛之心，更是讓學生感動不已，足見身教之效果，往往為言教所不及。我們也可看到，張偉對於自己的學問，深具信心，就是放下教鞭，穿上官服治理百姓，仍然依道而行，以仁德為先，不任刑罰，清廉勤奮，為民表率。
劉獻之，年幼家境不好，喜讀《詩經》、《左傳》，也曾拜師學習，後來讀了很多典籍。他說：「如果楊朱、墨翟不寫這些書，千年之後，人們不會知道他們格局如此之小。」在他眼中，只有孔子是偉大的；孔子的話，「實獲我心。」人們前來問學，劉獻之就說：「立身於世，雖有各行各業，若以孔門四科為準，當然以『德行』為首。你們若能在家孝敬父母，友愛兄弟，就是不出門戶，美名也是遠近皆知。如果不能做到，儘管髮懸樑、錐刺股般的用功；或跟著老師，亦步步趨，不停請益，只能做到知識豐富，無所不曉，也不過如同用土塑的龍來求雨，炫耀而已，對於待人處世，有何好處？孔門弟子，最初也不懂，後來理解了，有些就回家侍親。弟子準備束脩不容易，老師也不能隨便收受。」各地的求學者，聽說了他的這番話，不敢前來跟他讀書，學生也就不多。
劉獻之擅長《春秋》、《毛詩》，每次講《左傳》，講到隠公八年就停了，因為《左傳》的義例都講完了，不須再講；弟子也就不能完整了解老師的左傳之學。劉獻之也有做官的機會，他都推辭。當時，劉獻之與張吾貴齊名，海內並稱「儒宗」。張吾貴每次講學，門徒多至千人，但有點成績的，非常之少。劉獻之的學生，幾百人而已，大都學業有成，通曉某經。有識之士看來，兩位老師優劣也就十分明顯了。其時正是大亂之後，五經雖然各有師說，許多地方仍滯礙難解，大家就問劉獻之。劉獻之雖未遍注諸經，但他標示的宗旨，與昔日的舊解頗有不同，他著述的《三禮大義》、《三傳略例》、《注毛詩序義》等，均行於世。
《儒林傳》中也記載了張吾貴，他少時很聰明，很會說話。成年後，高大英挺，容貌俊秀，也曾從師學《禮》、《易》。老師大概講述，他讀了一遍，就提出自己的解說，很多人就來跟他學。一年夏天，學生上千，但不講《左傳》，學生就說，張老師不懂《左傳》，他聴說了，對學生說：「今夏我暫時停課一個月，下次上課時，你們來聽《左傳》。」他對劉蘭說：「你讀過《左傳》，請為我講一遍。」一個月中，張吾貴兼讀杜預與服虔的注，把兩家之說混在一起，不加分辨。學生來了，就開講《左傳》，義例方面提出許多新解，都與昔人不同。劉蘭也坐在學生中聽他講述。學生對老師居然能講《左傳》，感到驚奇。但他講的內容，不過是以聰慧辯才，掩飾內容錯誤，提出一些詭異說法，很多不能成立，課也就開不下去。他看不起王侯官員，始終不肯出仕。
劉蘭與張吾貴很不一樣，三十歲開始讀書，家人覺得他很聰明，幫著他從師求學，家裡不富裕，他得且耕且讀，三年後，開始講學。他讀《左傳》，五天讀一遍，又兼讀五經，講《左傳》推究傳文、注者的原意，再徵引有關事物，可謂精細深入，對經義的發揮，既審慎又淵博，學習《左傳》，都以他為宗師。他的學生很多，但他排斥《公羊》，又批抨董仲舒，反對他的人也不少。
徐遵明，少時好學，十七歲隨鄉人出外求學，先到上黨，從師學《毛詩》、《尚書》、《禮記》，一年後離開，投向張吾貴，當時張吾貴名氣很大，但他聽了幾個月，就私下對友人說：「張老師名氣大，但所講義理沒有準則，不合我心，我想跟從其他老師。」就離去了，另投他師。一年後，又要離開，友人說：「你年幼從師，一再更易，不到一個階段，又要走了。你離家千里，外出求學，這樣一再更換，恐怕一事無成。」遵明說：「我今天才知道真正的老師在哪裡。」友人問：「哪裡？」遵明指著心說：「正在這裡。」雖然投奔另外一位老師，但只閉門讀書，六年時間，讀了《孝經》、《論語》、《毛詩》、《尚書》、《三禮》，又換到另一位老師家，因為老師家有晉代永嘉舊本的《服氏春秋》，他前往研讀。過了幾年，寫成《春秋義章》三十卷。
徐遵明開始教書，起初門徒很少，後來逐漸增多。遵明教課，必定拿著經書與注疏，講述義理，有憑有據。後來，他的學生講課，也照著這個方式。遵明講學二十年，這種講課方式，大家認為最好，也都學習。但是，遵明愛錢，總是想辦法弄錢，與儒者給人的形象，頗為不符（頗好聚歛，有損儒者之風）。《北史．儒林傳上》記有遵明勒索學生之事，即要學生交絲納粟，抵作束脩。元顥入洛，任城太守舉義兵，遵明支持，為亂兵所殺，年五十五。過了幾年，弟子李業興上表請為老師賜諡贈爵，有云：「已故處士徐遵明，出身平民，不是世族，心志高遠，情意恬淡。能夠閉門苦讀，學有專精，鑽研經典的幽微，體會聖賢的宗旨，都能深入堂奧，宣講精義，成為海內大師，萬人景仰。（弗因世族之基，長為原野，託心淵曠，置情恬雅。故能垂簾自精，下帷獨得，鑽經緯之微言，研聖賢之妙旨，莫不入其門戶，踐其堂奧，信以稱大師於海內，擅明師於日下矣。）」又云：「北海王元顥在南朝陳慶之的幫助下，進入洛陽，當時支持的人很多，但遵明忠於魏朝，與太守誅除叛逆，時運不濟，遇難而死。至誠的高節，堙沒無聞，朝野人士，為之哀悼。特別請賜以顯諡，贈以好爵。這樣，人們可以體會朝廷崇尚德行的作風，也可以讓學生知道努力讀書的好處（仰申朝廷尚德之風，下示學徒稽古之利）。」朝廷沒有反應。
皮錫瑞《經學歷史》中對徐遵明的經學造詣評價很高，說：「北學以徐遵明為最優，擇術最正；鄭（玄）注《周易》、《尚書》、《三禮》，服（虔）注《春秋》皆遵明所傳：惟《毛詩》出劉獻之耳。」
李業興，少年性格耿介，出外求學，不辭辛苦。對於經典文本，苦思力索之外，喜歡參讀不同解說。他先從徐遵明讀書，因為當徐遵明學生不多，他就去跟鮮于靈馥問學，鮮于靈馥說：「你跟著羌博士，學到什麼？」李業興低頭不語。鮮于靈馥講《左傳》，李業興問了幾個大問題，鮮于靈馥答不出來，李業興站了起來，說：「羌弟子就是這樣！」回到徐遵明的講堂。不少學生就離開了鮮于靈馥，改投徐遵明。徐遵明學徒大盛，李業興起了帶頭作用。
李業興的學問甚為淵博，經學之外，涉獵圖緯方術等學問，尤其精於歷算。他參與修曆以及制訂禮儀的工作，也在朝廷任官。曾出使蕭梁，與朱异談明堂之制，答梁武帝經義之詢，不卑不亢，據理直言，表現傑出。《北史．儒林傳上》記業興的鄉音很重，南方人引為笑談。
李業興愛好典籍，不停蒐集，親手整治，加上題帖，數目已近萬卷。這些書他不時閱讀，見聞更廣，讀書人都佩服他的淵博。他為人豪爽，重意氣，朋友有難，盡力幫助。但脾氣很壞，與人吵架，罵起人來，聲色俱厲。就是辯論之時，也是高聲喊叫，不像是讀書人。他常對人說：「要說我好！雖然明知不是真心，總比罵我要好些。」只想自己占上風，不管以後如何，當時人不喜歡他，覺得他很討厭。但要談學問的精深，沒人比得上他。（性又躁隘，至於論辯之際，高聲攘振，無儒者之風。每語人：「但道我好，雖知妄言，故勝道惡。」務進忌前，不顧後患，時人惡之。至於學術精微，當時莫及。）
《魏書．儒林傳》的內容甚豐，我們只介紹這幾位，不足涵蓋。該傳的「史臣曰」有云：「古語說：容貌身體不足以炫耀；勇敢有力不足以依恃，族姓高貴不足以傲人；先祖功業不足以稱道。然而可以名揚天下，流傳後世的，只有學問！（容體不足觀，勇力不足恃，族姓不足道，先祖不足稱，然而顯聞四方，流聲後裔，其惟學乎！）」說明從古以來，重視學問，強調學習，已成傳統。担負此一重責的，首推儒者。儒林傳中的人物，大都以專研經典為志趣，教授生徒為職責。而學問之中，當然以經學為主，但也不乏兼擅其他學問。李業興善於圖緯方術；孫惠蔚講述佛經，皇帝滿意，詔加「惠」字，號惠蔚法師；平恒，「自周以降，暨於魏世，帝王傳代之由，貴臣昇降之緒，皆撰錄品第，商略是非，號曰：《略注》，合百餘篇。好事者覽之，咸以為善。高允每稱博通經籍無過恒也。」」可知史學造詣頗深。這些都是傳中可以隨手舉出的例子。
我們讀《資治通鑑》，不會遺漏那段常爽教學的名文，描述魏太武帝攻取學風甚盛，號為多士的涼州，以致魏之儒風始振的重要事蹟。見於卷123：「魏以索敞為中書博士。時魏朝方尚武功，貴遊子弟不以講學為意。敞為博士十餘年，勤於誘導，肅而有禮，貴遊皆嚴憚之，多所成立，前後顯達至尚書牧守者數十人。常爽置館於溫水之右，教授七百餘人；爽立賞罰之科，弟子事之如嚴君。由是魏之儒風始振。高允每稱爽訓厲有方，曰：『文翁柔勝，先生剛克，立教雖殊，成人一也。』」儒林傳中未見索敞，常爽有之，《北史》則有常爽專傳，皆載有此事。
我們讀《魏書．儒林傳》有了更為全面的認識，非但看到了儒學傳授的情況，也看到了這些著名學者的在人們心中的形象。簡要歸納，張偉是一位受人尊敬的教師，學識廣博，講述勤懇，亦有重點，而且以身作則，雖然未見學術上的貢獻，亦為人們敬仰。劉獻之講學，以立身之道的德行為主，不貴博聞多識。但他在經學上的貢獻，海內稱為「儒宗」，成就遠過於在教學上的名聲。最有貢獻的當推徐遵明，他在學習過程中，明白了老師所說，必須心中服膺，才是真知。北魏儒者經學著作，遵明成績最好，所以皮錫瑞稱他「北學最優」。他在教學方面亦有貢獻，「持經執疏，然後敷陳」的教學方式，由他的學生傳續下來。但也有頗為負面的形象，就是「頗好聚歛」，後世甚至以「勒索」形容，當然是有損儒者之風。教師收取學生束脩，絕非聚歛，遵明之受人疵議，主要仍在貪念。〈儒林傳〉所記儒者之中，也有無絲毫貪念者，如平恒，他是南朝名將王玄謨的外甥，父祖都仕宦慕容氏的燕國，但他「廉貞寡欲，不營資產，衣食至常不足，妻子不免飢寒。」衣食不足，妻子飢寒，當然不足為訓，但史書記此，則是表揚其人之廉潔。李業興，學識淵博，論學能讓南朝君臣為之折服，為國增光。但性格急躁，脾氣暴烈，也是有損儒者形象。
最損儒者形象的當屬張吾貴。張吾貴長處有二，一是高大俊秀，有非常好的外表；二是聰慧善辯，膽大氣盛。這兩項長處，固然可吸引眾多生徒，但這位張老師，既無真實學問，又欠謙謹態度，只憑聰明，現學現賣，必然滿口胡言，不耐驗證，學生稍能思考，必不信服。史書寫他「辯能飾非，好為詭說，由是業不久傳。」留下了做為教師的反面教材。我們也是教書先生，一定要以這位張老師為誡鑑。平時多讀好書，充實學問；課堂上謹懇講述，溫言勸喻，才能做一個稱職的好老師。
2020年12月31日 疫年除夕
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