十九世紀中後期，中國的內憂外患紛至沓來，其中尤以太平軍起事，影響至大，英、法伺機入侵，更是雪上加霜。清朝政權無疑陷於風雨飄搖，國將不國的危險境地。太平軍於一八五三年三月攻佔南京，從廣西出發以來，只用了九個月的時間，軍行二千餘里，橫掃長江五省，兵力增至三十餘萬，其中自願加入者，為數不少。五月初，派林鳳詳、李開芳率軍北伐，十月，攻向天津，距北京已近。次年二月，因糧盡酷寒，被迫南退，為清軍將領僧格林沁所敗，一八五五年五月，北伐軍全部消滅。可見太平軍初起之時，聲勢至大；至一八六四年，「天京」為清軍攻陷，太平天國亡，接着捻亂事起，僧格林沁戰死，西南的「苖亂」，西北的「回變」繼之，又是擾攘不安了一段時日。亂事雖告平定，但破壞極其嚴重，損失極其慘重。情況如何，一般教科書限於篇幅，只能用幾句話簡單交代。我們從郭廷以的《近代中國史綱》中，可以讀到現代史家的描述；文字稍多，却給了我們一個對大亂破壞的整體圖像。